Un'azienda dell'Indiana sta costruendo il prossimo dispositivo per gli studenti di scienze ciechi nei laboratori

Guidata da un team di scienziati non vedenti, Independence Science, con sede a West Lafayette, sta abbattendo le barriere per gli studenti e i professionisti STEM non vedenti o ipovedenti (BLV) che già lavorano nei laboratori.

Fondata quasi 15 anni fa, l'azienda vende attualmente due prodotti principali che rendono i laboratori più accessibili ai non vedenti e recentemente ha siglato una partnership per crearne un terzo. Sebbene creare questi strumenti di laboratorio per gli scienziati della BLV sia la missione dell'azienda, ogni pezzo di attrezzatura ha uno scopo secondario: cambiare gli atteggiamenti.

"In realtà, gran parte di ciò che facciamo è combattere quella bassa aspettativa implicita, radicata nei confronti dei non vedenti", afferma il dottor Greg Williams, che supervisiona l'accessibilità STEM e la ricerca e sviluppo di prodotti per Independence Science. "Vogliamo cambiare i cuori e le menti riguardo alle capacità degli studenti BLV, in modo che gli insegnanti non li escludano automaticamente dai corsi STEM, solo perché non sanno come farlo."

Il team di Independence Science sta utilizzando l'esperienza personale per essere pioniere nell'attrezzatura di laboratorio di cui gli studenti e gli scienziati BLV hanno bisogno. Williams, cieco dalla nascita, ha conseguito una laurea in chimica presso l'Università dell'Indiana, ha un dottorato di ricerca in chimica computazionale ed è stato ricercatore post-doc presso la Purdue University. Ha unito presto le forze con il fondatore di Independence Science, il dottor Cary Supalo, un chimico cieco ed ex-alunni della Purdue. Nel corso della loro formazione, entrambi hanno affrontato varie sfide per ottenere pari accesso ai laboratori come studenti vedenti.

"L'obiettivo generale di Independence Science è... rimuovere alcune di queste barriere", afferma Williams, "in modo che gli studenti che arrivano dietro di noi abbiano più vita facile".

Il portavoce di Independence Science, Michael Hingson, afferma che le barriere vanno oltre la mancanza di attrezzature di laboratorio per studenti e scienziati della BLV.

Per livellare il campo di gioco in laboratorio, l’azienda ha commercializzato due strumenti per studenti e scienziati BLV. Il primo è il dispositivo Talking LabQuest, che modifica uno strumento di laboratorio esistente ampiamente utilizzato nel settore scientifico. Il portavoce di Independence Science, Michael Hingson, descrive il dispositivo come "una scatola in cui è possibile collegare più di 80 sensori e misurare qualsiasi cosa, dalla velocità del vento alla tensione ai campi magnetici".

"Independence Science ha modificato la scatola per farla parlare", dice Hingson, che è cieco dalla nascita e ha un master in fisica. "Così ora, qualsiasi studente o scienziato cieco può utilizzare un Talking LabQuest con le stesse sonde, e la scatola verbalizzerà qualunque cosa le sonde stiano rilevando."

Il secondo prodotto dell'azienda, chiamato Talking LoggerPro, si basa sul software esistente utilizzato nei laboratori per raccogliere dati e creare grafici, ad esempio. Independence Science ha modificato LoggerPro per fornire informazioni udibili agli studenti BLV. Ad esempio, i valori su un grafico sono correlati all'altezza; più basso è il valore, più bassa è l'intonazione, mentre maggiore è il valore, più alta è l'intonazione per creare una “forma” udibile del grafico.

Per creare la prossima era delle apparecchiature di laboratorio per gli studenti BLV, l'azienda sta collaborando con ViewPlus Technologies, con sede nell'Oregon, fondata dal dottor John Gardner, diventato cieco dopo un'operazione agli occhi quando era professore di fisica. L'azienda è leader nazionale nei sistemi di goffratura grafica tattile di “nuova generazione”; la grafica tattile trasmette informazioni attraverso il tocco, in modo che gli studenti e gli scienziati della BLV possano comprendere mappe, grafici e immagini.

"ViewPlus produce una delle tecnologie di goffratura di altissima qualità in grado di produrre grafica", afferma Hingson, "e la grafica rappresenta una parte importante di ciò di cui Independence Science ha bisogno per essere in grado di fare".

Hingson afferma che Independence Science e ViewPlus stanno lavorando insieme su un prototipo di un nuovo prodotto educativo STEM per gli studenti BLV.

"Grazie all'elevata fedeltà dei goffratori [ViewPlus], possono produrre un'ampia gamma di texture e una chiave mostra la corrispondenza tra le texture e il colore che rappresentano", afferma Williams. "Ora l'utente non vedente può 'guardare' l'immagine e sapere quali porzioni dell'immagine sono di quale colore."