Collinsville: un tuffo nel passato

29 marzo 2023

L'altoforno di Collinsville è raffigurato nel 1888, dopo la sua chiusura. (Foto per gentile concessione del Centro storico regionale Marquette)

MARQUETTE — La Collins Iron Company fu organizzata nel novembre 1853 e, nel 1855, costruì una fucina alla fine dell'attuale Wright Street. La fucina fu l'ultima ad essere costruita nella penisola superiore e si trovava sul lato nord del fiume Dead, nel sito della prima centrale idroelettrica a Marquette.

La società prende il nome da Edward K. Collins, il maggiore azionista e proprietario di una flotta di piroscafi oceanici. Anche Robert Graveraet era un azionista e gli altri erano Elon Farnsworth, Edwin H. Thompson e Charles A. Trowbridge.

È stato fondato per fornire ferro per le piastre e gli alberi delle caldaie per la flotta di piroscafi di Collins e possedeva un ampio binario di legno duro e pino adiacente al sito del fiume. La società deteneva anche la proprietà di alcune preziose terre di ferro vicino alla miniera di Jackson.

Come altre fucine dell’epoca, era un “affare rozzo”. Il minerale di ferro era completamente ricoperto di carbone. Una volta riscaldato, il minerale veniva ridotto a un “pezzo spugnoso e pastoso”, raccolto su un’asta di ferro e poi martellato su un’incudine con mazze alimentate ad acqua o a vapore, o a mano, per rimuovere la maggior quantità possibile di scorie. Il minerale doveva essere ricco per far fiorire. Il risultato fu un pezzo di ferro battuto del peso di almeno 100 libbre. Nell'agosto 1855, la fucina iniziò a produrre otto tonnellate di ferro fiorito al giorno.

Il minerale veniva trasportato dalle miniere tramite carri e successivamente tramite la strada di assi e la ferrovia a “cinghia”. Nonostante la disponibilità di legna per produrre carbone, il sito venne abbandonato dopo tre anni. La Collins Iron Company cessò l'attività durante il panico economico del 1857. Altri fattori che determinarono la chiusura furono i costi di trasporto del minerale dalla miniera e gli alti costi del lavoro manuale.

Stephen R. Gay, un uomo esperto e creativo coinvolto sia nelle fornaci di Collinsville che in quelle di Forestville, prese in affitto il sito di Collinsville da Charles A. Trowbridge ed Eber B. Ward per uso personale. Gli è costato 50 dollari. La proprietà comprendeva 15 carbonaie, officine meccaniche e abitazioni. Tra i suoi vantaggi naturali c'erano una buona fonte di energia idrica dal fiume Dead e 3.920 acri di proprietà, alcuni dei quali erano terreni minerari contenenti una potenziale fornitura di minerale.

Gay trasformò la fucina in un altoforno in miniatura con camino e getto di aria calda il 18 gennaio 1858, il primo nella penisola superiore. Si trattava di un tentativo di scoprire se la ghisa (ghisa) di qualità poteva essere prodotta in una piccola fornace. L'esperimento è iniziato il 21 gennaio, quando la ciminiera della fornace è stata riempita con le giuste proporzioni di carbone, minerale e flusso.

L'esplosione terminò quattro giorni dopo e la ghisa prodotta fu la prima del suo genere nella penisola superiore. In un rapporto del 1858, Gay disse che la sua fornace sperimentale più piccola ebbe successo e utilizzò 10 libbre di minerale, 10 libbre di flusso e 1 staio di carbone.

I lavori per la costruzione di un altoforno a grandezza naturale iniziarono il 2 agosto 1858. Fu costruito ai piedi di un'alta scogliera con un tram dalla scogliera alla cima del forno per facilitare il caricamento. La fornace fu messa in funzione il 13 dicembre 1858 e produsse otto tonnellate di ghisa entro il quinto giorno. Usavano solo 90 staia di carbone per una tonnellata di minerale. Si prevedeva che la produzione massima del forno avrebbe raggiunto le 12 tonnellate al giorno.

Nel 1862, la fornace di Collinsville produceva ghisa con una media di nove tonnellate al giorno. Cinquanta lavoratori furono impiegati da Gay, che poi affidò la gestione della fornace a Timothy T. Hurley. La fornace produsse 4.631 tonnellate di ghisa nel 1867.

Nel maggio 1873 i terreni dell'azienda furono spogliati di tutto il legno utilizzabile e la fornace fu abbandonata. Durante il funzionamento, la fornace di Collinsville ha prodotto 41.997 tonnellate di ghisa, per un valore di quasi 2 milioni di dollari.

In seguito alla chiusura, i macchinari furono rimossi e nel 1889 il sindaco di Marquette, Clark, guidò uno sforzo per acquisire la proprietà della fornace su cui costruire il primo impianto idroelettrico della città. Clark, nelle trattative con RK Hawley di Cleveland, che allora possedeva il terreno, accettò la vendita di un tratto di 400 acri a Collinsville alla città.