Tracciare il metano dallo spazio per rallentare il riscaldamento della Terra

Quest’anno potrebbe diventare l’anno più caldo mai registrato. Nei resoconti sulla crisi climatica, l’anidride carbonica occupa la maggior parte dei titoli dei giornali. Ma molecola per molecola, il metano è un gas serra molto più potente. È inodore e incolore, il che lo rende difficile da rilevare.

"Potresti trovarti a pochi metri da un enorme pennacchio di metano e non sapere che era lì", ha detto Riley Duren, CEO di Carbon Mapper, un'organizzazione no-profit che tiene traccia delle emissioni di gas serra.

Mentre la CO2 può rimanere nell’atmosfera per secoli, il metano dura dai sette ai dodici anni. E poiché il metano è così potente, la capacità di rilevare e riparare rapidamente le perdite potrebbe avere un beneficio climatico immediato.

Carbon Mapper effettua tale rilevamento facendo volare aerei con spettrometri per immagini sopra gli hub di petrolio e gas naturale e altri punti in cui le perdite possono accumularsi. Ma per ampliare le cose, sta lavorando con il Jet Propulsion Laboratory della NASA su uno strumento in grado di rilevare i rilasci di metano dallo spazio.

Lily Jamali di Marketplace ha recentemente parlato della missione e dei suoi meccanismi con Rob Green, ricercatore senior del JPL, nel campus del laboratorio a Pasadena, in California, fuori dalla “clean room” dove è stato sviluppato lo strumento.

Quella che segue è una trascrizione modificata della loro conversazione.

Rob Verde: Quella è una camera a vuoto dove possiamo aprirla, metterci dentro uno strumento e poi portarla nel vuoto in modo che sperimenti l'ambiente dello spazio. L'altra cosa che dobbiamo fare è portarlo alle temperature che avrebbe nello spazio. Quindi vogliamo che tutti i diversi elementi vivano lo stesso ambiente come se stessero orbitando attorno alla Terra. Quindi questi sono i primi test dopo che è stato inviato attraverso quello che chiamiamo Vibe, cioè dopo aver finito di costruirlo e caratterizzarlo, lo mandiamo su un tavolo shaker e lo facciamo vibrare come se fosse su un razzo diretto nello spazio . E controlliamo per assicurarci dopo la vibrazione che tutto sia dove ci aspettavamo e sia pronto per la fase successiva, che sarà la consegna al cliente per l'integrazione con la navicella, quindi il montaggio sul razzo e quindi il lancio Orbita terrestre, dove inizierà ad osservare il metano attorno al nostro pianeta.

Giglio Jamali: In questa stanza pulita che stiamo guardando, c'è questo gigantesco cilindro argentato su un lato, ma il vero satellite che prima o poi manderai nello spazio, è lì o accanto ad esso? E' lì? E quanto è grande?

Verde: Lascia che ti mostri qui, abbiamo un modello solido 3D. Questa è la scatola esterna dello strumento. C'è una navicella spaziale che non è qui. Questo sarà allegato. Questo è quello che c'è dentro quel guscio. Qui è dove prendiamo la luce bianca che i nostri occhi vedono e la scomponiamo nell'arcobaleno e nelle lunghezze d'onda che i nostri occhi non vedono nell'infrarosso, dove possiamo vedere l'impronta spettrale del metano e mapparla ovunque si presenti sulla superficie della Terra. E questo sarebbe un indizio del fatto che c'è una perdita di metano che vogliamo comprendere e, si spera, mitigare.

Jamali: Quindi quando diciamo che stai inviando un satellite nello spazio per monitorare il metano, su larga scala, è questo che lo fa. È solo, sai, 2 piedi di altezza per 1 piede sul fondo. Questa è la base?

Verde: Sì, quello è lo strumento. Il satellite avrà un veicolo spaziale, il veicolo spaziale ha pannelli solari, ha bisogno di energia nello spazio e ha il controllo dell’assetto: dobbiamo assicurarci che questo strumento punti nella giusta direzione. E ha la comunicazione, giusto? Quel veicolo spaziale è incredibilmente importante perché riceve i segnali dalla Terra su dove puntare. E poi rimanda i dati a terra in modo che possiamo analizzarli e vedere i segnali del metano.

Jamali: Perché non possiamo entrare in quella stanza e vedere la cosa reale? Spiega quanto è sensibile questo strumento.